Trésors des archives: L’Empire du Milieu vu par la Praesens-Film en 1936

De mars à août 1936, une équipe de la société de production Praesens-Film composée de son directeur, Lazar Wechsler et son épouse Amalia, de l’opérateur Emil Berna et du médecin Hans Vogel, parcourt la Chine, de Hanoï à la Mongolie. De cette expérience naît un long métrage constitué de scènes portant sur les principales étapes de leur périple, ainsi que divers épisodes liés à la vie en Chine. Sorti fin 1936, ce film figure dans les collections de la Cinémathèque suisse sous la forme d’une unique copie de travail incomplète et désordonnée, témoignage précieux sur l’histoire de L’Empire du Milieu.

A découvrir au Cinématographe, Lausanne, mardi 14 mai à 18h30.

So lebt China [copie de travail] Suisse · 1936 · 55′ · v.o. sans s-t Documentaire de Praesens-Film AG 12/16 35mm
Copie restaurée numérique. Version originale sans sous-titres.

La numérisation a permis une remise en ordre de ce document grâce au commentaire et au son, mais il n’a pas été possible de saisir exactement quelles en sont les lacunes. Le film débute sur des scènes de vie des nomades de la Mongolie intérieure (fiançailles d’une jeune femme et élevage des chevaux). La suite est consacrée à Pékin (scènes de rues), Shanghai, puis Canton. Un épisode important est consacré à Tat-su, un paysan. Le décès de sa femme provoque sa ruine et le force à devenir coolie. Une autre partie, composée, relate une descente de police dans une fumerie d’opium. La fin du film évoque les troubles intérieurs (guerre civile) et la menace japonaise. So lebt China fait écho à China Ohne Maske, un reportage tourné en parallèle et que la Cinémathèque suisse a également restauré il y a quelques années.

So lebt China [version courte] Suisse · 1950? · 17′ · v.f. Documentaire de Praesens-Film AG 12/16 35mm
Copie restaurée 35mm et version française – Projeté après So lebt China [copie de travail]

La société de production Praesens-Film a souvent remanié ses films ou utilisé des images pour en composer d’autres versions: So lebt China a été ainsi édité sous la forme d’un court métrage d’environ trente minutes qui comporte majoritairement des images de la campagne (les rizières en terrasse; l’irrigation des champs).