Martin Hürlimann (1897–1984) war über sieben Jahrzehnte als Autor, Verleger und Fotograf tätig. 
1922/23 unternahm er eine erste Weltreise, bei der er die Fotografie entdeckte. Martin Hürlimann war ein wichtiger Akteur in der Bildproduktion und damit verbundenen Vorstellungen aussereuropäischer Gegenden und Kulturen. Sein Bestand gibt Aufschluss darüber, wie gewisse Fremdbilder durch die Bildbände Orbis Terrarum und die Monatszeitschrift Atlantis – Länder Völker Reisen innerhalb eines Schweizer Bildungsbürgertums zustande kamen.
Neben den publizierten Bildern sind insbesondere die (nicht-publizierten) Negative eine wichtige Quelle, um den Prozess des Editierens (Selektion, Gestaltung und Ästhetisierung) zu verstehen und die Bilder auch als ideologisches Konstrukt zu lesen. Die Sicherung und Erhaltung der Negative sind deshalb nicht nur konservatorisch, sondern auch in wissenschaftlich-historischer Sicht von grosser Bedeutung. 
Der Nachlass umfasst mehr als 140’000 Fotografien, darunter rund 65’000 Negative auf flexiblen Trägern (Celluloseacetat und Cellulosenitrat).